È una domanda che è già stata posta più volte, ma sembra non interessare granché a chi sta colonizzando lo spazio. Sappiamo che gli strati atmosferici sono stati attaccati e danneggiati da tempo. Per quanto tempo ancora potremo continuare con questa follia sfrenata prima che tutti gli strati protettivi siano destabilizzati? La nuova corsa allo spazio non è passata inosservata: si veda, ad esempio, l’articolo di Shannon Hall “The new space race is causing new pollution problems”, pubblicato il 9 gennaio 2024 sul The New York Times (https://www.nytimes.com/2024/01/09/science/rocket-pollution-spacex-satellites.html)
Ma se ne parla davvero poco.
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La commercializzazione dell’orbita terrestre bassa raggiunge attualmente una nuova dimensione. Il 12 giugno 2026 SpaceX ha effettuato, per valutazione, la più grande offerta pubblica iniziale (IPO) della storia: con un prezzo fisso di 135 dollari USA per azione e circa 555 milioni di azioni ordinarie emesse, il gruppo è stato valutato a circa 1,77 trilioni di dollari USA – il segmento Starlink gestisce oggi più di 9.600 satelliti in orbita terrestre bassa e conta oltre 10 milioni di abbonati in più di 160 paesi. Starlink non è stato quotato in borsa in modo autonomo, ma costituisce, come divisione più redditizia, il cuore del gruppo complessivo, che si posiziona sempre più anche come fornitore di data center orbitali. Oltre a SpaceX, anche Amazon e fornitori cinesi perseguono progetti simili di megacostellazioni.
Durata limitata, rientro continuo
I satelliti in orbite terrestri basse hanno una durata di vita di circa cinque anni. Dopo di ciò vengono pilotati intenzionalmente e rientrano nell’atmosfera, dove si disintegrano. I primi satelliti Starlink, che sono in uso dal circa 2019, stanno già raggiungendo questa fase. Durante la combustione vengono rilasciati metalli come alluminio e litio – un satellite conterrebbe quindi circa 30 chilogrammi di litio, che si disperde come fini nanoparticelle nella parte alta dell’atmosfera. Queste particelle impiegherebbero stimativamente circa dieci anni per ricadere sulla Terra.
Con attualmente circa cinque satelliti che si disintegrano a settimana, questo numero aumenterebbe, con un’ulteriore espansione della costellazione, a stima a circa 50 a settimana. In particolare l’ossido di alluminio rilasciato è sospettato di reagire con atomi di cloro e così attaccare lo strato di ozono – un meccanismo che ricorda la storica problematica dei CFC. Poiché il litio normalmente non si trova nell’alta atmosfera, ha suscitato scalpore l’ultimo rientro di un’ampia stadio di razzo: gli scienziati hanno successivamente scoperto una nube di litio sopra il Nord Europa.
I detriti spaziali come pericolo maggiore
Un problema ancora più pressante è l’aumento dei detriti spaziali. Precedenti test antisatellite condotti da Cina e Russia hanno generato campi di detriti che sfrecciano attraverso l’orbita a velocità ben superiori a quelle di proiettili. A marzo un tale detrito ha colpito una navicella spaziale cinese, la cui equipaggio si è trovato poi in una condizione critica per una settimana. Con la velocità orbitale nella bassa orbita terrestre di circa 7,8 km/s, due veicoli spaziali che si scontrano perpendicolarmente si incontrerebbero a circa 12,2 km/s – pochi materiali solidi noti possono resistere a un tale apporto di energia, motivo per cui anche piccoli frammenti possono danneggiare in modo critico o distruggere completamente un veicolo spaziale.
Con l’aumentare della densità dei satelliti aumenta anche il rischio di collisione. I satelliti Starlink a volte si avvicinano settimanalmente fino a circa un chilometro l’uno dall’altro e devono costantemente deviare – le stime parlano di circa 40 manovre evasive all’anno.
L’«orologio del crash» e il fenomeno di Kessler
Il fenomeno è noto da decenni: già nel 1978 gli scienziati della NASA Donald J. Kessler e Burton G. Cour-Palais descrissero uno scenario in cui la densità di oggetti nell’orbita terrestre bassa diventa così alta che le collisioni tra essi si intensificano a catena e la quantità di detriti spaziali aumenta esponenzialmente. Questo aumento di detriti mette in pericolo satelliti, missioni spaziali e la Stazione Spaziale Internazionale e potrebbe rendere alcune regioni orbitali inutilizzabili per generazioni. Già nel 2009 Kessler, secondo voce di Wikipedia, giunse alla conclusione che l’ambiente di detriti in certe regioni fosse già divenuto instabile – questo significa che, anche senza nuovi abbattimenti, i frammenti delle collisioni future si creerebbero più rapidamente di quanto possano essere rimossi dalla resistenza atmosferica.
I ricercatori hanno inoltre calcolato quanto tempo la gestione di una rete di satelliti potrebbe mancare prima che una collisione maggiore sia altamente probabile – questo cosiddetto orologio del crash è attualmente di circa 2,8 giorni. Se il controllo dovesse mancare – per esempio a causa di guasto tecnico, insolvenza o negligenza – per un periodo più lungo, il rischio di collisione aumenta massicciamente. Se si verificasse una prima grande collisione, questa innescherebbe la reazione a catena descritta da Kessler: più detriti, più collisioni, detriti in crescita esponenziale.
Quel che è in gioco
Nell’estremo caso lo scenario del fenomeno di Kessler potrebbe rendere inutilizzabili tutti i satelliti – inclusi sistemi di comunicazione, sorveglianza e navigazione. Il rischio cresce con la quantità dei detriti orbitali, poiché ogni collisione genera detriti addizionali, fino a rendere certe regioni orbitali del tutto inutilizzabili. Inoltre le condizioni meteorologiche spaziali rappresentano un rischio a sé stante: gli effetti di carica solare possono provocare scariche elettriche che danneggiano l’elettronica di bordo e così portare a fallimenti di missione – un altro fattore che può aumentare indirettamente la quantità di detriti.
Contestualizzazione
La paradossale conseguenza di uno scenario del genere: l’orbita terrestre bassa potrebbe diventare così pericolosa a causa di un campo di detriti da rendere la navigazione spaziale – sia commerciale che statale – di fatto impossibile. Proprio nel momento in cui SpaceX, con la più grande IPO della storia, raccoglie capitali per l’ulteriore espansione della megacostellazione e dei data center orbitali, gli scienziati avvertono da quasi 50 anni di questo esatto scenario. Se agli operatori riuscirà di controbilanciare la situazione mediante una coerente prevenzione delle collisioni e una gestione internazionale coordinata dei detriti spaziali, rimane aperto. Sicuro è: il rischio è reale e scientificamente documentato, anche se il suo preciso andamento temporale non è prevedibile.
FONTE https://swissvox.substack.com/
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