Il virus del vaiolo delle scimmie è stato aggiunto all’elenco degli agenti patogeni prioritari dell’Organizzazione mondiale della sanità.Credit: Kateryna Kon/Science Photo Library/Getty

 

Gli agenti patogeni che potrebbero scatenare la prossima pandemia – L’OMS ha aggiornato la lista dei virus e dei batteri più pericolosi.

A cura di
Smriti Mallapaty

Il numero di agenti patogeni che potrebbero scatenare la prossima pandemia è salito a più di 30, e ora include il virus dell’influenza A, il virus della dengue e il virus del vaiolo delle scimmie, secondo un elenco aggiornato pubblicato questa settimana dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). I ricercatori affermano che l’elenco degli “agenti patogeni prioritari” aiuterà le organizzazioni a decidere dove concentrare i propri sforzi nello sviluppo di trattamenti, vaccini e diagnostica.

“È molto completo”, afferma Neelika Malavige, immunologa presso l’Università di Sri Jayewardenepura a Colombo, Sri Lanka, che ha partecipato all’iniziativa. Studia la famiglia dei virus Flaviviridae, che comprende il virus che causa la febbre dengue.

Gli agenti patogeni prioritari, pubblicati in un rapporto del 30 luglio, sono stati selezionati per il loro potenziale di causare un’emergenza globale di salute pubblica nelle persone, come una pandemia. Questo sulla base di prove che dimostrano che gli agenti patogeni sono altamente trasmissibili e virulenti e che l’accesso a vaccini e trattamenti è limitato. I due precedenti sforzi dell’OMS, nel 2017 e nel 2018, avevano identificato circa una dozzina di agenti patogeni prioritari.

“Il processo di definizione delle priorità aiuta a identificare le lacune critiche nelle conoscenze che devono essere affrontate con urgenza” e contribuisce a garantire un uso efficiente delle risorse, afferma Ana Maria Henao Restrepo, che dirige il team R&S Blueprint for Epidemics dell’OMS che ha preparato il rapporto.

È importante rivedere regolarmente questi elenchi per tenere conto dei principali cambiamenti globali in termini di deforestazione, urbanizzazione, viaggi internazionali e altro, afferma Malavige.

L’ultimo sforzo ha identificato gli agenti patogeni a rischio in intere famiglie di virus e batteri, ampliando così la sua portata.

Mpox e vaiolo

Più di 200 scienziati hanno trascorso circa due anni a valutare le prove su 1.652 specie di patogeni – per lo più virus e alcuni batteri – per decidere quali includere nell’elenco.
Tra gli oltre 30 agenti patogeni prioritari vi sono il gruppo di coronavirus noto come Sarbecovirus, che comprende il SARS-CoV-2 – il virus che ha causato la pandemia globale COVID-19 – e il Merbecovirus, che comprende il virus che causa la sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS). Gli elenchi precedenti includevano i virus specifici che causano la sindrome respiratoria acuta grave (SARS) e la MERS, ma non gli interi sottogeneri a cui appartengono.

L’elenco comprende anche il virus del vaiolo delle scimmie, che ha causato un’epidemia globale di vaiolo nel 2022 e continua a diffondersi in alcune zone dell’Africa centrale. Questo virus è considerato prioritario, così come il suo parente, il virus della variola, che causa il vaiolo, nonostante sia stato eradicato nel 1980. Questo perché, dato che le persone non si vaccinano più di routine contro il virus e quindi non ne diventano immuni, una sua diffusione non pianificata potrebbe causare una pandemia. Il virus potrebbe essere usato “dai terroristi come arma biologica”, afferma Malavige.

Anche una mezza dozzina di virus dell’influenza A sono stati inseriti nell’elenco, compreso il sottotipo H5, che ha scatenato un’epidemia nel bestiame negli Stati Uniti. Tra i cinque batteri – tutti aggiunti di recente – ci sono ceppi che causano colera, peste, dissenteria, diarrea e polmonite.

Sono stati aggiunti anche due virus dei roditori, che sono stati trasmessi alle persone, con sporadiche trasmissioni da uomo a uomo. Secondo il rapporto, i cambiamenti climatici e l’aumento dell’urbanizzazione potrebbero aumentare il rischio di trasmissione di questi virus alle persone. Il virus Nipah, trasmesso dai pipistrelli, rimane nell’elenco perché è mortale e altamente trasmissibile negli animali, e attualmente non esistono terapie per proteggersi da esso.

Molti degli agenti patogeni prioritari sono attualmente confinati in regioni specifiche, ma hanno il potenziale per diffondersi a livello globale, afferma Naomi Forrester-Soto, virologa del Pirbright Institute vicino a Woking, nel Regno Unito, che ha anche contribuito all’analisi. L’autrice studia la famiglia Togaviridae, che comprende il virus che causa la chikungunya. “Non c’è un solo luogo più a rischio”, afferma l’esperta.

Agenti Patogeni ‘Prototipo’

Oltre all’elenco degli agenti patogeni prioritari, i ricercatori hanno creato un elenco separato di “agenti patogeni prototipo”, che potrebbero fungere da specie modello per gli studi di base e lo sviluppo di terapie e vaccini. “Questo potrebbe incoraggiare una maggiore ricerca” su virus e batteri meno studiati, afferma Forrester-Soto.

Ad esempio, prima della pandemia COVID-19, non esistevano vaccini umani per nessuno dei coronavirus, afferma Malik Peiris, virologo dell’Università di Hong Kong, che faceva parte del gruppo di ricerca sui Coronaviridae. Lo sviluppo di vaccini per un membro della famiglia darà alla comunità scientifica la certezza di essere in una posizione migliore per affrontare una grave emergenza di salute pubblica per questi virus. Questo vale anche per i trattamenti, perché “molti antivirali agiscono su un intero gruppo di virus”.

Forrester-Soto afferma che l’elenco degli agenti patogeni è ragionevole alla luce delle conoscenze dei ricercatori sui virus. Ma “alcuni patogeni dell’elenco potrebbero non causare mai un’epidemia, e uno a cui non abbiamo pensato potrebbe essere importante in futuro”, afferma. “Non abbiamo quasi mai previsto il prossimo patogeno che emergerà”.


Nature 632, 488 (2024)
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-02513-3
https://www.nature.com/articles/d41586-024-02513-3

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