L’accordo “green” alla COP28 potrebbe triplicare la generazione nucleare entro il 2050.
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L’Australia è ben posizionata per giocare un ruolo chiave in una lotta di potere internazionale emergente. Ma ciò richiederebbe una mossa molto “controversa”. Litio. Nichel. Grafite. L’Australia si trova in una posizione ideale nella lotta internazionale per il controllo dei minerali critici alla base della transizione verso un’economia completamente elettrica. L’uranio è il prossimo?
A maggio il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha vietato l’importazione di uranio arricchito russo per alimentare le sue 94 centrali nucleari.
Ma l’uranio non è facile da reperire. L’Australia detiene circa un terzo delle riserve di uranio conosciute al mondo. Le sue tre miniere operative – Olympic Dam, Four Mile e Honeymoon (tutte nel South Australia) – contribuiscono solo al 12% della produzione globale. L’ex Stato sovietico del Kazakistan – una nazione dell’Asia centrale a cavallo tra la Russia a ovest e a nord e la Cina a est – ne produce circa la metà. Gran parte di questo materiale finisce per alimentare reattori in Europa, Stati Uniti, Russia e Cina. Ma quest’anno Pechino ha deciso di appaltare circa il 65% di tutta la produzione futura. Sta pianificando la costruzione di 150 nuove centrali nucleari entro il 2035. Mosca si è già assicurata il controllo di circa un quarto dei suoi giacimenti e raffina tutto il minerale di uranio grezzo del Kazakistan. Entrambi stanno fornendo finanziamenti e società di esplorazione controllate dallo Stato per setacciare i 2,7 milioni di chilometri quadrati del Paese alla ricerca di giacimenti non ancora scoperti. Entrambi stanno cercando di dominare nuove fonti di uranio estraibile nelle travagliate nazioni del Sahel (Nord Africa).
Può l’Australia farsi avanti come fonte sicura di questo combustibile controverso, ma a basse emissioni di carbonio?
Friend-shoring
“Aumentare la produzione, la conversione e l’arricchimento dell’uranio negli Stati Uniti e tra i suoi alleati occidentali e incrementare in modo sostanziale la fabbricazione di gruppi di combustibile per i reattori di produzione russa sarà fondamentale per mantenere l’attuale flotta nucleare e per raggiungere gli obiettivi di decarbonizzazione”, affermano i consulenti energetici del governo statunitense Jason Bordoff e Meghan O’Sullivan.
La posizione dominante della Russia come fonte primaria di combustibile nucleare arricchito per molte nazioni occidentali è motivo di grave preoccupazione. I suoi tentativi di destabilizzare l’economia europea quando ha invaso l’Ucraina nel 2022, interrompendo le forniture critiche di gas naturale, hanno dimostrato che questi timori sono ben fondati. La Francia, in particolare, dipende fortemente dall’uranio lavorato in Russia. Parigi ha già iniziato a espandere i propri impianti di arricchimento dell’uranio.
Un’azienda statunitense sta adattando il suo impianto di lavorazione in Svezia per produrre barre di combustibile di tipo sovietico per alimentare i vecchi reattori dell’Europa orientale.
Ma tutti hanno bisogno della materia prima originale: l’uranio.
E le sue fonti sono limitate.
Le esportazioni australiane verso gli Stati Uniti sono più che raddoppiate lo scorso anno. Tuttavia, la maggior parte delle mancanze americane dovute al nuovo divieto russo sarà compensata dal Canada, il secondo fornitore mondiale di uranio grezzo.
L’Australia è in grado di produrre molto di più.
E poi c’è la necessità di raffinarlo e purificarlo.
“Gli Stati Uniti hanno già stretto partnership con l’Australia e con un gruppo di Paesi europei per la costruzione di impianti di arricchimento dell’uranio sul territorio statunitense”, scrivono gli esperti di energia nucleare Newell Highsmith e Toby Dalton nella pubblicazione Lawfare del think tank della Brookings Institution.
“In modo critico, il friend-shoring potrebbe anche comportare il trasferimento di tecnologia o attrezzature per l’arricchimento ai Paesi partner per l’utilizzo nei loro territori”.
Scava e imbarca
Nel novembre dello scorso anno, 22 Paesi hanno approfittato della Conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici del 2023 (COP28) per annunciare l’intenzione di triplicare la produzione di elettricità nucleare entro il 2050.
Questi nuovi reattori avranno bisogno di nuove fonti affidabili di barre di uranio raffinato.
Sono stati individuati più di 60 giacimenti di uranio commercialmente validi in WA, SA, Queensland e NT. Ma, a differenza di qualsiasi altro minerale, ogni Stato ha le proprie politiche in merito a questo controverso minerale.
Il Queensland e il Nuovo Galles del Sud non ne permettono l’estrazione dal terreno.
Sebbene siano state approvate quattro nuove miniere nel WA, l’attuale governo statale ha chiarito di non essere interessato a capitalizzare questa particolare esportazione. Per il momento non saranno aperti altri siti e l’uranio non può transitare nei porti del WA.
Ma l’estrazione dell’uranio naturale è solo l’inizio dei problemi.
Il processo di lisciviazione (in cui l’uranio viene sciolto nell’acido della miniera, estratto ed evaporato) produce un minerale naturale in polvere noto come yellowcake.
Tuttavia, l’ingrediente critico – l’uranio 235 – deve essere concentrato a livelli tali da sostenere una reazione nucleare a catena.
Ciò comporta un processo di arricchimento altamente sensibile e segreto che coinvolge centrifughe ad alta velocità.
“Un impianto di arricchimento configurato per produrre combustibile a basso arricchimento per le centrali nucleari può essere riconfigurato per produrre uranio altamente arricchito per le armi nucleari”, avvertono Highsmith e Dalton.“Gli sforzi per controllare la fornitura di tecnologie di arricchimento dell’uranio e di altre tecnologie sensibili a doppio uso sono tra le ragioni per cui solo nove Paesi possiedono oggi armi nucleari”.Ma il governo statunitense ha cessato l’arricchimento dell’uranio. E la tecnologia è stata affidata a una sola azienda statunitense. Questo comporta una grave carenza nella capacità produttiva occidentale.
“Il friend-shoring dell’arricchimento dell’uranio sarebbe senza precedenti e controverso”, sostengono gli autori di Lawfare. “Perseguire la cooperazione per l’arricchimento in territorio straniero con Paesi che attualmente non hanno questa capacità sarebbe un allontanamento dalla politica statunitense di lunga data”.E qualsiasi mossa per condividere la tecnologia delle centrifughe con paesi come l’Australia e il Canada costituirebbe un pericoloso precedente.
“Russia e Cina potrebbero non imporre gli stessi vincoli a tale cooperazione e potrebbero essere più inclini a collaborare con Paesi che presentano un rischio significativo di dirottamento della capacità di arricchimento trasferita verso la produzione di armi nucleari”, avvertono.
FONTE https://www.news.com.au/finance/business/mining/australias-key-role-in-unprecedented-nuclear-power-move/news-story/16c9ef6cd4c80b56bd3bc2db6e73b7aa
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