La petizione americana all’ EPA invece mi ha fatto tornare alcune domande in questa direzione.  Le analisi fatte di piogge, nevi e terreni, fino a che punto sono da indagare anche dal punto di vista della piogge dal cielo?  Le piogge acide si formano quando l’anidride solforosa (SO2) e gli ossidi di azoto (NOX) vengono emessi nell’atmosfera.   

L’acidità delle precipitazioni  scioglie i composti di alluminio naturalmente presenti nel terreno, rendendolo solubile e quindi “mobile”.  L’alluminio liberato in forma solubile è estremamente tossico per le radici delle piante, danneggiandole e impedendo loro di assorbire acqua e nutrienti essenziali. Questo processo non solo indebolisce alberi e foreste, rendendoli meno resistenti a parassiti e malattie, ma può anche contaminare le falde acquifere e raggiungere i corsi d’acqua. Il ruolo del traffico aereo non sembra tenuto in considerazione nella valutazione di questi eventi atmosferici.

Era uno degli aspetti esaminati dai promotori della petizione all’EPA, e che mi ha sollevato alcune domande. Dobbiamo liberarci da un modo di pensare che si limita a un unico punto di riferimento, come ci viene fatto credere con la questione della CO₂; la presenza di un cielo deturpato e l’attenzione alle scie degli aerei devono essere inserite in un contesto altamente complesso e non diventare la spiegazione principale di tutti i mali del nostro mondo. Anni fa ho iniziato a considerare le strisce nel cielo come vettori, e seguendoli mi si è aperto un mondo estremamente complicato. 

Gli ecosistemi sono estremamente complessi, così come lo sono gli interventi umani che ne alterano gli equilibri. 

Consiglio la lettura di questo articolo dell’EPA, che non riguarda le scie degli aerei, ma che offre spunti di riflessione su ciò che le massicce emissioni dei voli aerei riversano nell’atmosfera.

Maria Heibel

Gli effetti delle piogge acide sugli ecosistemi

Questa figura illustra il livello di pH al quale organismi chiave possono scomparire man mano che il loro ambiente diventa più acido. Non tutti i pesci, i crostacei o gli insetti di cui si nutrono possono tollerare la stessa quantità di acido.

Un ecosistema è una comunità di piante, animali e altri organismi insieme al loro ambiente, inclusi aria, acqua e suolo. Tutto in un ecosistema è connesso. Se qualcosa danneggia una parte di un ecosistema – una specie vegetale o animale, il suolo o l’acqua – può avere un impatto su tutto il resto.

Effetti delle piogge acide sulla fauna ittica e selvatica

Gli effetti ecologici delle piogge acide si vedono più chiaramente negli ambienti acquatici, come torrenti, laghi e paludi, dove possono essere dannosi per i pesci e altra fauna selvatica. Mentre scorre attraverso il terreno, l’acqua piovana acida può lisciviare l’alluminio dalle particelle di argilla del suolo e poi fluire nei torrenti e nei laghi. Più acido viene introdotto nell’ecosistema, più alluminio viene rilasciato.

Alcuni tipi di piante e animali sono in grado di tollerare acque acide e quantità moderate di alluminio. Altri, invece, sono sensibili all’acido e scompariranno al calare del pH. In genere, i giovani di molte specie sono più sensibili alle condizioni ambientali rispetto agli adulti. A un pH pari a 5, la maggior parte delle uova di pesce non riesce a schiudersi. A livelli di pH inferiori, alcuni pesci adulti muoiono. Alcuni laghi acidi sono privi di pesci. Anche se una specie di pesce o animale può tollerare acqua moderatamente acida, gli animali o le piante di cui si nutre potrebbero non farcela. Ad esempio, le rane hanno un pH critico intorno a 4, ma le effimere (mayflies) di cui si nutrono sono più sensibili e potrebbero non sopravvivere a un pH inferiore a 5,5.

Effetti delle piogge acide su piante e alberi

Alberi morti o morenti sono una vista comune nelle aree colpite dalle piogge acide. La pioggia acida liscivia l’alluminio dal suolo. Quell’alluminio può essere dannoso per le piante così come per gli animali. La pioggia acida rimuove anche minerali e nutrienti dal suolo di cui gli alberi hanno bisogno per crescere.

Ad alta quota, la nebbia e le nuvole acide potrebbero privare il fogliame degli alberi dei nutrienti, lasciandoli con foglie e aghi marroni o morti. Gli alberi sono quindi meno capaci di assorbire la luce solare, il che li rende deboli e meno capaci di resistere alle temperature rigide.

Capacità tampone (Buffering Capacity)

Molte foreste, torrenti e laghi che subiscono piogge acide non ne risentono perché il suolo in quelle aree può “tamponare” la pioggia acida neutralizzando l’acidità nell’acqua piovana che scorre attraverso di esso. Questa capacità dipende dallo spessore e dalla composizione del suolo e dal tipo di roccia sottostante. In aree come le zone montuose del nord-est degli Stati Uniti, il suolo è sottile e manca della capacità di neutralizzare adeguatamente l’acido nell’acqua piovana. Di conseguenza, queste aree sono particolarmente vulnerabili e l’acido e l’alluminio possono accumularsi nel suolo, nei torrenti o nei laghi.

Acidificazione episodica

Lo scioglimento della neve e le forti piogge possono provocare quella che è nota come acidificazione episodica. I laghi che normalmente non hanno un alto livello di acidità possono temporaneamente subire gli effetti delle piogge acide quando lo scioglimento della neve o il forte acquazzone portano maggiori quantità di deposizioni acide e il suolo non riesce a tamponarle. Questa breve durata di maggiore acidità (ovvero, pH più basso) può provocare uno stress a breve termine sull’ecosistema, dove una varietà di organismi o specie può essere ferita o uccisa.

Inquinamento da azoto

Non è solo l’acidità della pioggia acida a causare problemi. La pioggia acida contiene anche azoto, e questo può avere un impatto su alcuni ecosistemi. Ad esempio, l’inquinamento da azoto nelle nostre acque costiere è parzialmente responsabile del declino delle popolazioni di pesci e crostacei in alcune aree. Oltre all’agricoltura e alle acque reflue, gran parte dell’azoto prodotto dalle attività umane che raggiunge le acque costiere proviene dall’atmosfera.

Effetti delle piogge acide sui materiali

Non tutte le deposizioni acide sono umide. A volte anche le particelle di polvere possono diventare acide, e questa è chiamata deposizione secca. Quando la pioggia acida e le particelle acide secche cadono a terra, l’acido nitrico e solforico che rendono acide le particelle possono depositarsi su statue, edifici e altre strutture artificiali, danneggiandone le superfici. Le particelle acide corrodono il metallo e causano il deterioramento più rapido di vernice e pietra. Sporcano anche le superfici di edifici e altre strutture come i monumenti.

Le conseguenze di questo danno possono essere costose:

• Materiali danneggiati che devono essere riparati o sostituiti;

• Aumento dei costi di manutenzione;

• Perdita di dettagli su statue in pietra e metallo, monumenti e lapidi.

Altri effetti di SO₂ e NOₓ

Visibilità

Nell’atmosfera, i gas SO₂ e NOₓ possono trasformarsi in particelle di solfato e nitrato, mentre alcuni NOₓ possono reagire con altri inquinanti per formare ozono. Queste particelle e l’ozono rendono l’aria fosca e difficile da attraversare con lo sguardo. Questo influisce sul nostro godimento dei parchi nazionali che visitiamo per i panorami, come Shenandoah e le Great Smoky Mountains.

Salute umana

Camminare sotto la pioggia acida, o anche nuotare in un lago colpito dalle piogge acide, non è più pericoloso per gli esseri umani che camminare sotto la pioggia normale o nuotare in laghi non acidi. Tuttavia, quando gli inquinanti che causano le piogge acide — SO₂ e NOₓ, così come le particelle di solfato e nitrato — sono presenti nell’aria, possono essere dannosi per l’uomo. SO₂ e NOₓ reagiscono nell’atmosfera formando fini particelle di solfato e nitrato che le persone possono inalare nei polmoni. Molti studi scientifici hanno dimostrato una relazione tra queste particelle ed effetti sulla funzione cardiaca (come infarti che portano alla morte in persone con maggiore rischio di malattie cardiache) e sulla funzione polmonare (come difficoltà respiratorie per le persone affette da asma).