Progetti come quello qui descritto, la Grande Muraglia Verde 2.0, si estendono in pochi anni su migliaia di ettari, senza che gli ecosistemi abbiano il tempo di adattarsi in modo naturale. I critici parlano di una “illusione di controllo”: risolviamo un problema (la sabbia mobile), ma potenzialmente ne creiamo altri.
Gli interventi trasformativi dell’uomo sono sempre esistiti, ma oggi la portata (planetaria), la velocità (decenni anziché secoli) e le capacità tecnologiche (geoingegneria, editing genetico, IA) amplificano i rischi e le conseguenze imprevedibili. Nel caso specifico del progetto cinese con i cianobatteri qui descritto, abbiamo un esempio simbolico del tentativo di “riparare” gli ecosistemi danneggiati, che tuttavia solleva questioni etiche e pratiche simili a quelle di altri progetti di geoingegneria. Da oltre 50 anni la Cina sta affrontando la continua espansione del deserto, che occupa una grossa parte della Cina occidentale. La desertificazione è fenomeno che si è presentato per secoli a causa del disboscamento e di un’agricoltura irresponsabile. Nel 1978 è stato approvato il Three North Shelter Forest Program, la più grande impresa di riforestazione mai tentata. Shelter forest significa foresta di riparo. Il piano prevedeva una sorta di muro di alberi, con una larghezza di almeno 50 metri e una larghezza di circa 4500 chilometri. La critica principale riguarda la scelta di usare la monocoltura. Nella maggior parte dei casi infatti è stata piantata una sola specie di piante, cosa che rende queste foreste particolarmente fragili in caso di epidemia, l’uso di specie non native o ad alto consumo idrico, che possono fallire o alterare ecosistemi locali. Il Great Green Wall cinese è la più grande foresta artificiale del mondo. La nuova “versione 2.0” con alghe ha ricevuto finora meno critiche.
Grande Muraglia Verde 2.0: la Cina sta geoingegnerizzando i deserti con alghe blu-verdi
Gli scienziati mirano a recuperare migliaia di ettari di deserto utilizzando cianobatteri in grado di stabilizzare la sabbia e creare le basi per la crescita delle piante
Dannie Peng a Pechino
I deserti sono difficili da recuperare perché le piante non possono sopravvivere sulla sabbia mobile, ma gli scienziati nella Cina nord-occidentale stanno cambiando questa situazione: spargendo enormi quantità di alghe blu-verdi sul terreno arido.
Queste ceppi speciali di cianobatteri, selezionati appositamente, possono sopravvivere a calore estremo e siccità per lunghi periodi, secondo quanto riportato giovedì da China Science Daily. Quando finalmente arriva la pioggia, si riattivano, diffondendosi rapidamente e formando una crosta dura e ricca di biomassa sulla sabbia. Questo strato vivente stabilizza le dune e crea la base perfetta per la futura crescita delle piante.È la prima volta nella storia umana che i microbi vengono utilizzati su scala massiccia per rimodellare i paesaggi naturali. Mentre la “Grande Muraglia Verde” – l’enorme iniziativa pluridecennale della Cina per piantare alberi e combattere la desertificazione – si espande includendo sforzi in Africa e Mongolia, questa tecnologia di geoingegneria senza precedenti potrebbe un giorno trasformare il volto del nostro pianeta.
Questa tecnica artificiale di “incrostazione” è stata sviluppata da scienziati presso una stazione di ricerca nella regione autonoma Hui del Ningxia, situata nella Cina nord-occidentale al confine con il deserto del Tengger, secondo China Science Daily. Il Ningxia ha adottato la tecnica come parte della sua strategia di controllo della sabbia nell’ambito della Grande Muraglia Verde. Si prevede che la tecnica verrà utilizzata su larga scala per trattare circa 5.333-6.667 ettari (13.178-16.475 acri) di deserto nei prossimi cinque anni.
È stata sviluppata in oltre un decennio di sforzi dalla Stazione Sperimentale di Ricerca sul Deserto di Shapotou, affiliata all’Accademia Cinese delle Scienze (CAS), nella città di Zhongwei nel Ningxia.Zhao Yang, vicedirettore della stazione di ricerca che ha guidato il team, ha dichiarato a China Science Daily che sono riusciti a far accumulare le alghe blu-verdi su superfici di sabbia stabile. Queste si legano gradualmente alle particelle del suolo formando una struttura simile a zolle terrose – nota agli scienziati come “croste cianobatteriche”. La crosta funge da “pelle ecologica” che copre il terreno sabbioso ed è in grado di resistere a venti fino a 36 km/h (22 mph).
I cianobatteri sono microrganismi fotosintetici apparsi per la prima volta circa 3,5 miliardi di anni fa. Si trovano in quasi tutti gli ecosistemi naturali, inclusi suolo, acqua dolce e ambienti marini. Alcune specie possono produrre tossine che danneggiano persone, animali o l’ambiente. Con le tecniche tradizionali di stabilizzazione della sabbia, occorrono almeno cinque-dieci anni per formare una crosta naturale, secondo il quotidiano statale Science and Technology Daily. Al contrario, il nuovo metodo con alghe blu-verdi accelera significativamente questo processo, permettendo la formazione di croste terrose in circa un anno, migliorando enormemente la capacità dell’umanità di combattere la desertificazione del suolo. Nel 2010, Zhao apprese dal suo supervisore che un tipo di cianobatteri poteva produrre suolo se utilizzato nel deserto. Tuttavia, ci sono voluti oltre dieci anni per perfezionare la tecnica. Nei primi anni, la sfida principale era che i batteri, che prosperavano in condizioni di laboratorio, faticavano a sopravvivere in natura. Nel 2016, Zhao scoprì che spruzzando i cianobatteri con pressione e forzandoli negli spazi tra i granelli di sabbia si poteva aumentare il tasso di sopravvivenza oltre il 60%.
Tuttavia, questo approccio fu poi ritenuto inadatto per un uso su larga scala a causa della dipendenza da elettricità e accesso stradale. Questo spinse Zhao a esplorare se queste croste biologiche potessero essere trasformate in “semi” solidi per un trasporto e una dispersione più facili, portando infine a una tecnica solida.Il team ha selezionato per primi sette ceppi di cianobatteri tra oltre 300 specie. Soluzioni contenenti alghe blu-verdi sono state poi mescolate con materia organica e particelle fini per formare una sostanza pastosa. Questa miscela è stata versata in stampi con griglie esagonali, producendo infine semi simili a zolle terrose. “Questi blocchi di suolo non solo sono facili da trasportare, ma vantano anche un tasso di sopravvivenza molto alto”, ha detto Zhao a China Science Daily. Quando sparsi su terreni aridi, crescono rapidamente dopo la pioggia e formano croste terrose stabili.
La Stazione Sperimentale di Ricerca sul Deserto di Shapotou, fondata nel 1955, è affiliata all’Istituto Nord-Ovest di Eco-Ambiente e Risorse della CAS. Come prima stazione di ricerca completa sul controllo della sabbia in Cina, è una piattaforma vitale per la ricerca sul deserto in Cina e una base di ricerca scientifica sul deserto rinomata a livello internazionale.La stazione di ricerca è nota per aver introdotto il metodo anti-desertificazione della “scacchiera di paglia”. Ma ha anche sviluppato molte altre teorie e pratiche per stabilizzare la sabbia, che sono state ampiamente adottate in tutto il mondo.Secondo un articolo di ottobre sul sito web della Commissione Nazionale per lo Sviluppo e la Riforma, la Cina ha fatto progressi significativi nel combattere la grave desertificazione, le tempeste di sabbia e l’erosione del suolo nelle regioni aride del nord negli ultimi quattro decenni attraverso il Programma di Riforestazione delle Tre Nord – il nome ufficiale della Grande Muraglia Verde.L’articolo ha affermato che il paese deve ancora “avanzare con perseveranza” il progetto della Grande Muraglia Verde, riflettendo commenti precedenti del presidente Xi Jinping. Ha invitato ad accelerare gli sviluppi nelle tecnologie core e a promuovere tecniche pratiche e modelli adatti.A luglio, la Cina ha annunciato il completamento di una cintura di controllo della sabbia lunga 1.856 km (1.153 miglia) che attraversa tre deserti nella regione autonoma della Mongolia Interna, coprendo un’area totale di 94.700 km² (36.564 miglia quadrate).
Dannie Peng è entrata a far parte di SCMP nel 2023 e si occupa di storie scientifiche in Cina, con un interesse particolare per la comunità scientifica e gli impatti sociali dei progressi scientifici.
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