52 anni fa l’aviazione Usa perse 4 bombe nucleari in Spagna. E le conseguenze sono ancora pesanti

Di Christopher Woody

Parte del relitto di una fusoliera di un bombardiere dell’aviazione militare statunitense B-52 dove si è schiantato vicino a Palomares, in Spagna, dopo essersi scontrato con un aereo-cisterna US Air Force KC-135 durante un rifornimento il 17 gennaio 1966. AP Photo
  • Un incidente che coinvolse un bombardiere B-52 Stratofortress nei cieli della Spagna nel 1966 portò alla perdita di quattro bombe nucleari di cui una non fu trovata per 81 giorni.
  • Le bombe non erano armate, il che significa che non c’era possibilità di una detonazione nucleare.
  • Il personale statunitense coinvolto nella ricerca e gli spagnoli nella zona hanno vissuto con il fardello dell’incidente per il mezzo secolo successivo.

La mattina presto del 16 gennaio 1966, un bombardiere B-52 Stratofortress decollò dalla base dell’aeronautica militare di Seymour Johnson, nel North Carolina.

Il bombardiere era diretto verso l’Europa, dove avrebbe fatto da pattuglia vicino ai confini dell’Unione Sovietica con quattro testate nucleari, come parte dell’Operazione Chrome Dome, un programma della Guerra Fredda per garantire una capacità di risposta rapida 24 ore su 24 in caso di guerra.

Durante il suo ritorno negli Stati Uniti il giorno successivo, il B-52 doveva incontrarsi con un aereo-cisterna KC-135 per fare rifornimento nei cieli della Spagna. Il capitano Charles Wendorf, 29 anni, pilota dell’Air Force ai comandi del bombardiere, chiese al suo pilota, il maggiore Larry Messinger, di prendere il comando mentre si avvicinavano al punto di rifornimento.

Subito dopo le 10 del mattino del 17 gennaio, gli aerei iniziarono il loro avvicinamento a 31.000 piedi sulla Spagna sud-orientale. Messinger sentì che qualcosa non andava.

“Siamo arrivati dietro l’aereo-cisterna, e siamo stati un po’ veloci, e abbiamo iniziato a sorpassarlo di poco”, ha ricordato Messinger, secondo la rivista American Heritage.

“C’è una procedura nel rifornimento di carburante, dove se il boom operator –  l’operatore a bordo dell’aereo-cisterna responsabile della comunicazione con l’altro mezzo – sente che ti stai avvicinando troppo e che si tratta di una situazione pericolosa, dirà: ‘Allontanarsi, allontanarsi, allontanarsi!’”, ha detto Messinger. “Non c’è stato nessun ordine di allontanarsi, quindi non abbiamo visto nulla di pericoloso nella situazione, ma all’improvviso è sembrato che si scatenasse l’inferno”.

Il più grande pezzo rimasto dell’aereo-cisterna americano dopo una collisione con un bombardiere B-52 nel sud-est della Spagna, il 18 gennaio 1966. AP Photo

Il B-52 entrò in collisione con l’aereo-cisterna. Il ventre del KC-135 fu squarciato, e il carburante si riversò nella cisterna e sul bombardiere. Le esplosioni hanno distrutto entrambi gli aerei, uccidendo tutti e quattro gli uomini a bordo dell’aereo-cisterna. Anche tre uomini nella coda del bombardiere morirono, mentre gli altri quattro membri dell’equipaggio si eiettarono fuori dal B-52.

Il capitano Ivens Buchanan, legato al sedile di espulsione, fu inghiottito dalla palla di fuoco e si schiantò a terra, ma è sopravvissuto. I paracaduti di Wendorf e del Tenente Richard Rooney si sono aperti a 14.000 piedi, e sono finiti alla deriva in mare dove i pescatori li hanno salvati.

Messinger ha sbattuto la testa durante l’espulsione. “Ho aperto il mio paracadute, beh, non avrei dovuto farlo, avrei dovuto lasciarmi cadere e il paracadute si sarebbe aperto automaticamente a 14.000 piedi”, ha detto. “Ma ho aperto il mio comunque, immagino sia stato per il fatto che ho sbattuto la testa,.” È andato alla deriva per otto miglia verso il mare, dove anche lui è stato recuperato dai pescatori.

Un pescatore spagnolo a 5 miglia al largo al momento ha riferito di aver visto l’esplosione e la pioggia di detriti. Poi vide cinque paracadute – tre con membri dell’equipaggio sopravvissuti del bombardiere; altri due che trasportavano “mezzo uomo, con le budelle di fuori” e un “uomo morto”.

Poco dopo, a terra in Spagna, gli ufficiali delle basi dell’Aeronautica si misero a imbarcare in tutta fretta tutte le truppe che potevano trovare – cuochi, impiegati e musicisti – su autobus per dirigersi verso Palomares, un villaggio agricolo costiero nel sud-est della Spagna.

Il relitto di un aereo-cisterna dell’aviazione americana KC-135 che si è scontrato con un bombardiere B-52 nel sud-est della Spagna. Sullo sfondo funzionari spagnoli stanno cercando i corpi, il 18 gennaio 1966. AP Photo

Era il caos“, ha detto al New York Times nel 2016 John Garman, allora ufficiale di polizia militare. “I pezzi del relitto erano dappertutto nel villaggio. Gran parte del bombardiere si era schiantato nel cortile della scuola. “

Per la sera del 17 gennaio, tutti gli aviatori erano stati individuati e nessun abitante del villaggio rimase ferito.Ma il personale degli Stati Uniti ha continuato a cercare le quattro bombe nucleari che trasportava il B-52.

Giorni di ricerca

Le bombe – ognuna delle quali trasportava 1,45 megatoni di potenza esplosiva, circa 100 volte di più della bomba sganciata su Hiroshima – non erano armate, il che significa che non c’era possibilità di detonazione nucleare.

Una è stata recuperata intatta, ma gli esplosivi ad alto potenziale in due di esse, progettati per detonare e innescare un’esplosione nucleare, sono esplosi. Le esplosioni hanno lasciato crateri delle dimensioni di una casa su entrambi i lati del villaggio, disseminando plutonio e contaminando colture e terreni agricoli.

“Non si parlava di radiazioni o plutonio o altro”, ha detto Frank B. Thompson, allora venticinquenne suonatore di trombone, al New York Times nel 2016.

Membri della squadra di ricerca nucleare pranzano al Camp Wilson sulla spiaggia di Palomares, Spagna, 17 febbraio 1966. AP Photo

Thompson e altri trascorsero giorni alla ricerca di campi contaminati senza equipaggiamento protettivo o nemmeno un cambio di vestiti“Ci hanno detto che era sicuro, e siamo stati abbastanza stupidi, credo, da crederci”, ha detto.

La quarta bomba rimase dispersa anche dopo giorni di ricerche: una sparizione imbarazzante per gli Stati Uniti e potenzialmente mortale per le persone della zona.

Il Pentagono inviò gli ingegneri dei Sandia National Laboratories del New Mexico, che lavorarono sui dati disponibili per determinare dove fosse atterrata la bomba mancante. Le circostanze dello schianto e la moltitudine di variabili hanno reso difficile una stima del genere.

Gli indizi indicavano un atterraggio in mare per la quarta bomba, ma c’erano pochi dati chiari per indicare dove fosse.

Una bomba H persa dopo lo schianto di due aerei della US Air Force nel gennaio 1966, vista durante un’operazione di recupero l’8 aprile 1966. AP Photo

 

La svolta fu un colloquio con il pescatore che aveva visto cinque membri dell’equipaggio del bombardiere atterrare in mare.

Il “morto” era in effetti la bomba attaccata al suo paracadute, e il “mezzo uomo, con le budella di fuori” era il sacco vuoto del paracadute con le sue corde di imballaggio che si trascinavano nell’aria.

Questa informazione ha portato gli ingegneri che si occupavano della ricerca a delimitare una nuova area di ricerca, portando l’area totale da perlustrare a 70 km quadrati – con una visibilità di soli 6 metri in alcuni punti.

L’11 febbraio, la Marina mise in campo Alvin, un sommergibile da 7 metri, largo 2,5 metri dal peso di 13 tonnellate. Aveva spazio per un pilota e due osservatori, trasportava diverse macchine fotografiche e un braccio articolato, e poteva immergersi fino a 1.800 m.

La tecnologia primitiva di Alvin rese quella ricerca una faticaccia. Non ci furono progressi fino al 1 marzo, quando individuarono una pista sul fondo del mare.

Passarono altre due settimane di ricerche prima che individuassero la bomba – 770 metri sotto la superficie,quasi esattamente nel punto in cui il pescatore l’aveva vista entrare nell’acqua. Il 24 marzo, i sub di Alvin riuscirono a collegare un cavo al paracadute della bomba. Poco dopo le 8 di sera, un argano su una nave della Marina militare cominciò a arrotolare quel cavo. Circa un’ora dopo, il cavo si ruppe, rimandando la bomba sul fondo dell’oceano.

La trovarono di nuovo il 2 aprile, a circa 100 metri più in profondità nella stessa area. La Marina allestì un altro piano di recupero utilizzando un veicolo senza pilota, ma questo  rimase intrappolato nel paracadute della bomba. Il 7 aprile, l’ammiraglio che guidava la ricerca ordinò al suo equipaggio di sollevare il tutto.

Il laborioso processo che seguì, coadiuvato dai marinai della Marina, portò a sollevare la bomba nucleare mancante in superficie, mettendo fine alla saga di 81 giorni.

I piloti di Alvin divennero eroi internazionali, ma poco altro dell’incidente finì altrettanto bene.

“Ci hanno detto che tutto era sicuro”

Il generale dell’aeronautica americana Delmar Wilson, a sinistra, e l’ammiraglio della Marina USA, di William S. Guest alla spiaggia di Palomares, ispezionano la bomba H recuperata dal mare, l’8 aprile 1966. AP Photo

I soldati statunitensi hanno scavato ed estirpato oltre 2,5 km quadrati di colture a Palomares, inviandoli al complesso nucleare di Savannah River in South Carolina per essere smaltiti.

Il governo degli Stati Uniti ha pagato $ 710,914 per risolvere 536 richieste di risarcimento spagnole. Il pescatore, che voleva la sua ricompensa per aver aiutato a trovare la bomba, fece causa per $ 5 milioni e alla fine vinse $ 14.566.Madrid, dove i manifestanti avevano cantato “assassini yankee!” durante la ricerca, chiese al Comando aereo strategico statunitense di fermare i suoi voli sulla Spagna. Il programma di allerta aereo di cui l’operazione Chrome Dome era una parte, fu ridotto e poi si è concluso definitivamente nel 1992.

Il personale statunitense coinvolto nella ricerca e gli spagnoli della zona hanno vissuto con il fardello dell’incidente per il mezzo secolo successivo a quando è accaduto.

Nonostante la rimozione del terreno nell’immediato seguito, negli anni ’90 i test hanno rivelato alti livelli di americio, un prodotto del plutonio in decomposizione, nel villaggio. Altri test hanno dimostrato che 50.000 metri cubi di terreno sono rimasti radioattivi. Gli Stati Uniti hanno accettato di ripulire la contaminazione residua nel villaggio nel 2015.

Molti dei veterani statunitensi che hanno partecipato alla ricerca hanno affermato di avere avuto conseguenze degli effetti dell’avvelenamento da plutonio. Collegare i tumori a una singola esposizione alle radiazioni è impossibile, e non c’è stato alcuno studio per valutare se abbiano un’incidenza elevata sulla malattia, ma negli anni successivi alcuni sono statidevastati dalla malattia

 

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Un soldato americano non identificato osserva il materiale trovato la collisione del B-52 statunitense con un aereo cisterna durante il rifornimento aereo, il 17 gennaio 1966. AP Foto / Archive record Administration

Dei 40 veterani coinvolti nella ricerca che sono stati identificati da The Times nel 2016, 21 avevano un cancro – nove erano morti a causa di questo.

Molti di loro hanno accusato l’Air Force, che li ha mandati a ripulire la scena con poca attrezzatura protettiva e in seguito ha alimentato le truppe con le colture contaminate che gli spagnoli hanno rifiutato di mangiare. Ad un ufficiale della polizia militare è stato dato un sacchetto di plastica e gli è stato detto di raccogliere frammenti radioattivi con le mani.

L’Air Force ha respinto anche i test fatti all’epoca per dimostrare che gli uomini avevano alti livelli di contaminazione da plutonio.

“Mi ci è voluto molto tempo per iniziare a rendermi conto che questo forse aveva a che fare con la pulizia delle bombe”, ha detto Arthur Kindler, che era un impiegato addetto ai generi alimentari al momento dell’incidente.

Era così coperto di plutonio durante le operazioni di pulizia che l’Air Force lo fece lavare nell’oceano e gli tolse i vestiti. Quattro anni dopo sviluppò il cancro ai testicoli e una rara infezione polmonare; ha avuto il cancro nei linfonodi tre volte da allora.

“Devi capire, ci hanno detto che tutto era sicuro”, ha detto Kindler. “Eravamo giovani, ci siamo fidati di loro, perché avrebbero dovuto mentire?”.

FONTE

 

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