“Meteo su misura?”Illustrazione di Frederick Siebel per la storia di copertina della rivista Collier’s nel maggio 1954. (Foto: James Vaughan/Flickr)
Possono controllare il tempo? Come la storia segreta delle armi meteorologiche alimenta le teorie del complotto (Bulletin of the Atomic Scientists). Il loro rapporto continua: “L’interesse del governo per il controllo del clima è di lunga data, risale almeno al 1891”. No, non solo un “interesse per il controllo del tempo”, ma un vero e proprio sforzo totale per “controllare il tempo” è la realtà di ciò che è accaduto e sta accadendo.
Scrive l’articolista: “Le campagne di disinformazione hanno più successo quando possono agganciarsi a un fondo di verità”.
Da un ottimo esempio.
Il Bulletin of the Atomic Scientists è una rivista non tecnica fondata nel 1945 da ex-fisici del Progetto Manhattan dopo i bombardamenti atomici su Hiroshima e Nagasaki. Tratta temi legati alla sicurezza globale e alla politica pubblica, con particolare attenzione ai pericoli delle armi nucleari e di altre armi di distruzione di massa. Il suo scopo principale è informare il pubblico sui dibattiti delle politiche nucleari e sostenere il controllo internazionale dell’energia nucleare.
Uno degli elementi più noti legati al Bulletin è l’invenzione, nel 1947, dell’Orologio dell’apocalisse, un orologio metaforico che simboleggia il rischio di una guerra nucleare globale. La posizione delle lancette indica quanto l’umanità sia vicina a una catastrofe globale e viene aggiornata annualmente dal Comitato scientifico e per la sicurezza del Bulletin. Con il tempo, il Bulletin ha ampliato il proprio focus includendo anche minacce come il cambiamento climatico, le armi biologiche e altre nuove tecnologie potenzialmente pericolose.
Il Bulletin nacque con l’obiettivo di educare e informare il pubblico e i decisori politici sui rischi legati all’energia nucleare e alle armi atomiche, cercando di promuovere la consapevolezza e la prevenzione di una possibile catastrofe nucleare e, più in generale, di educare la società alle realtà dell’era scientifica moderna. VEDI QUI
Possono controllare il tempo? Come la storia segreta delle armi meteorologiche alimenta le teorie del complotto
Di Justin Key Canfil
Dopo la devastazione causata dagli uragani Helene e Milton, le teorie del complotto online sul controllo del clima sono proliferate. La direttrice della FEMA, Deanne Criswell, ha definito la tempesta di disinformazione come “la peggiore che abbia mai visto”. All’avanguardia delle teorie del complotto c’è la deputata repubblicana Marjorie Taylor Greene (GA-14), che ha twittato ai suoi 1,2 milioni di follower “Sì, possono controllare il tempo” poco prima che l’uragano Milton colpisse.
Il post della deputata Greene ha suscitato interrogativi e immediate reazioni negative, anche da parte di altri repubblicani. Ma il ciclo di notizie ha subito ripreso la storia, spingendo il presidente Biden a rilasciare una dichiarazione in cui definiva le affermazioni “stupide” e “oltre il ridicolo”. Imperterrita, Greene ha rincarato la dose più volte. Potrebbe essere allettante respingere queste affermazioni, dato il precedente di Greene nel sostenere teorie del complotto infondate e odiose. Ma in questo caso, come in molte teorie del complotto, c’è un piccolo fondo di verità nelle sue affermazioni enormemente fuorvianti sul controllo degli uragani.
Sebbene possa sembrare fantascienza, il governo degli Stati Uniti ha condotto seriamente ricerche su armi meteorologiche e altre tecnologie di modifica ambientale ostili. Gli Stati Uniti alla fine hanno interrotto la loro ricerca di armi meteorologiche, non perché usare la modificazione del tempo come arma fosse impossibile, come spesso si presume, ma per la possibilità che una tecnologia così terrificante fosse un “vaso di Pandora” che potesse cadere nelle mani sbagliate.
L’interesse del governo per il controllo del tempo è di lunga data, risalente almeno al 1891. Ha raggiunto il suo apice all’inizio degli anni ’70 prima di essere vietato dal Trattato di Modificazione Ambientale, che proibiva armi meteorologiche “diffuse, di lunga durata o gravi” per “scopi ostili”. Circa 78 paesi vi hanno aderito dal 1977. Molti dettagli dei programmi di armi meteorologiche rimangono avvolti nella segretezza, ma ora sappiamo di più su quanto seriamente i massimi funzionari statunitensi li considerassero all’epoca. Nella mia ricerca, attualmente in fase di revisione tra pari, ho analizzato centinaia di pagine di documenti declassificati da diversi archivi del governo statunitense. A differenza della presunzione che il trattato fosse un documento “salva-faccia” progettato per dare agli Stati Uniti una copertura politica per gli scandali dell’era del Vietnam, i documenti interni rivelano che le superpotenze erano effettivamente impegnate in serie ricerche su armi meteorologiche strategiche e terrorizzate dal fatto che l’altra parte potesse arrivarci per prima.
Una serie di concetti di armi sono stati esplorati nel corso degli anni: fulmini artificiali, vulcani e terremoti che potrebbero radere al suolo le città nemiche, e modifiche atmosferiche che potrebbero causare il cancro o bloccare la produzione agricola, tra le altre cose. Ma la maggior parte della ricerca applicata è stata diretta alla creazione di pioggia e al controllo degli uragani. L’interesse del dopoguerra fu stimolato quando il Comando Aereo Strategico degli Stati Uniti proclamò nel 1954 “che la nazione che controllava il tempo avrebbe controllato il mondo”. (I lettori potrebbero riconoscere una frase familiare. Nel 2018, Vladimir Putin ha fatto la stessa previsione sull’intelligenza artificiale, dicendo a un gruppo di studenti, “colui che diventerà il leader in questa sfera sarà il dominatore del mondo”.) Solo tre mesi dopo lo Sputnik, un rapporto del Comitato Consultivo Scientifico Presidenziale descrisse il controllo del tempo come la “prossima lotta incandescente” della Guerra Fredda. Nei mesi successivi, famosi futurologi come Jon Von Neumann, Henry Houghton e Herman Kahn si pronunciarono anche loro, credendo che le armi meteorologiche sarebbero state presto a portata di mano.
Ora siamo a conoscenza di numerosi esperimenti di modificazione del tempo che hanno avuto luogo tra il 1946 e il 1983. Quando l’uragano King si avvicinò alla costa della Florida nell’ottobre 1947, gli Stati Uniti avviarono il Progetto Cirrus, per il quale gli aerei statunitensi scaricarono 130 libbre di ghiaccio tritato nella tempesta nel tentativo di moderare la velocità del vento. Subito dopo, l’uragano si intensificò e si diresse verso l’interno, colpendo la città di Savannah. Mentre ora si capisce che l’effetto fu dovuto a correnti di sterzata naturali, il responsabile del progetto Cirrus, il premio Nobel Irving Langmuir, alimentò le teorie del complotto rivendicando pubblicamente il merito. Le vittime dell’uragano minacciarono di fare causa in risposta, costringendo gli Stati Uniti a continuare la ricerca sul controllo degli uragani nel Progetto STORMFURY (1962-1983) “sottotraccia”.
Durante la Guerra del Vietnam, gli Stati Uniti cercarono in seguito di applicare ciò che avevano imparato lanciando l’Operazione Popeye. Tra il 1967 e il 1972, l’Aeronautica Militare condusse esperimenti di inseminazione delle nuvole su obiettivi in Vietnam, Cambogia e Laos per prolungare la stagione dei monsoni, interrompendo il movimento di truppe e rifornimenti sul Sentiero di Ho Chi Minh. In un esempio, secondo un memorandum al presidente dell’allora Consigliere per la Sicurezza Nazionale Walt Rostow, uno di questi esperimenti causò una frana nella valle di A Shau in Vietnam, uccidendo decine di combattenti nemici. Popeye fu sottoposto a un intenso scrutinio tra il 1971 e il 1974 quando il Washington Post e il New York Times pubblicarono articoli di denuncia. Nel tentativo di proteggere il programma, i funzionari statunitensi minimizzarono, fecero ostruzionismo e si contraddissero ripetutamente nelle testimonianze al Congresso, aumentando i sospetti. Il Segretario alla Difesa degli Stati Uniti Melvin Laird aveva anche assicurato al Congresso che non era in corso alcuna inseminazione di nuvole in Vietnam. Colto in una bugia, fu costretto a scusarsi, prestando ulteriore credito ai teorici del complotto. Quando altri dettagli vennero alla luce nel maggio 1974, c’era uno slancio popolare per un divieto sulle armi meteorologiche, una posizione che il governo degli Stati Uniti allora favoriva.
La sola pressione pubblica non può spiegare la volontà del paese di abbandonare le armi meteorologiche. Le campagne per limitare le tecnologie militari hanno più successo quando i responsabili politici scoprono che tali tecnologie sono inefficaci o sostituibili. Raramente le nuove tecnologie militari promettenti vengono limitate in previsione della loro fattibilità. Come può attestare il Bulletin of the Atomic Scientists, tecnologie viste come utili, come le armi nucleari, sono sopravvissute a intense critiche. Allo stesso modo, la Casa Bianca di Nixon, assediata per Popeye, inizialmente cercò un aumento di dieci volte dei finanziamenti per i successivi esperimenti di guerra meteorologica nel Progetto Compatriot.
Allora, cosa ha effettivamente motivato gli Stati Uniti a spingere per un divieto sulle armi meteorologiche? Come mostro nella mia ricerca, entro il 1974, i funzionari statunitensi avevano iniziato a temere che i loro nemici, in particolare l’Unione Sovietica, potessero acquisire per primi i tipi più pericolosi di tecnologie di modificazione ambientale.
Anche durante gli anni ’60, la Casa Bianca era ottimista sul suo vantaggio di innovazione nelle armi meteorologiche. Nel 1971, il team di Nixon scoprì che le tecniche di creazione di pioggia erano “o a portata di mano o in prospettiva iniziale” e predisse una capacità di guerra con uragani entro la fine degli anni ’70. Entro la fine del 1972, tuttavia, la comunità dell’intelligence statunitense era arrivata a credere che i sovietici avessero un probabile vantaggio. Secondo la CIA, il programma sovietico era stimato essere sei volte più grande. La conoscenza sovietica era “ritenuta essere [almeno] pari alla nostra” e “fanno tutto ciò che facciamo noi tranne la modificazione degli uragani”, un’area in cui sono in ritardo solo di “5-7 anni”.
I responsabili delle decisioni statunitensi si trovarono di fronte a una scelta: moltiplicare la spesa statunitense in un’area tecnologica già controversa e ancora poco compresa, nella speranza incerta di superare la minaccia sovietica, o colludere con i sovietici per assicurarsi che i concetti tecnologici più terrificanti non diventassero una profezia che si auto-avvera. Inoltre, prendendo l’iniziativa, gli Stati Uniti potevano cercare di ritagliare eccezioni per le cose in cui erano già bravi, grazie a Popeye: la creazione di pioggia e il controllo della nebbia. Hanno optato per quest’ultima. I sovietici, probabilmente temendo la stessa cosa, erano d’accordo.
In modi diversi, il Trattato di Modificazione Ambientale è stato sia lungimirante che miope. È stato lungimirante in quanto è un raro esempio in cui gli stati hanno volontariamente accettato di accantonare una promettente tecnologia militare durante la fase di ricerca, prima che la sua utilità potesse essere pienamente accertata. Tuttavia, è stato anche miope nel senso che è stato appositamente progettato per non vincolare alcuni tipi di ricerca sul controllo del tempo. In particolare, gli Stati Uniti furono attenti a garantire che la ricerca non aggressiva o localizzata sul controllo del tempo non fosse vietata. La continua ricerca potrebbe contribuire ad alimentare teorie del complotto sulla misura in cui possiamo effettivamente controllare il tempo.
Le campagne di disinformazione hanno più successo quando possono agganciarsi a un fondo di verità. Inoltre, il tempo è per definizione un fenomeno molto localizzato. La ricerca di Dan Silverman mostra che la disinformazione è particolarmente probabile che prenda piede quando il pubblico è spazialmente lontano dagli eventi, il che è il caso della maggior parte delle persone che ricevono notizie sugli uragani. E una prossima ricerca di Sabrina Arias e Chris Blair rivela che l’esposizione personale a un uragano tende ad aumentare il sostegno all’azione per il clima, indipendentemente dall’identificazione partitica o dall’ideologia politica, almeno nell’immediato dopo. Ciò potrebbe anche spiegare perché i funzionari repubblicani negli stati più colpiti, Florida e North Carolina, sono stati tra le voci più forti che hanno condannato Greene per i suoi tweet assurdamente fuorvianti.
Ci sono almeno altri tre motivi per cui la disinformazione sul controllo del tempo potrebbe essere così diffusa.
Primo, il controllo del tempo è, in effetti, in una certa misura possibile. La Cina ha fatto notizia per i suoi sforzi su larga scala per ridurre la copertura nuvolosa prima delle Olimpiadi di Pechino. L’Arabia Saudita sta usando l’inseminazione delle nuvole per aiutare l’agricoltura. I governi di tutto il mondo stanno esaminando attivamente la sua utilità nel combattere gli effetti peggiori del cambiamento climatico. Tuttavia, la realtà è che la tecnologia di controllo del tempo di oggi, probabilmente a causa dei vincoli imposti dal Trattato di Modificazione Ambientale, è estremamente primitiva. Ma la disinformazione sulle “armi meteorologiche” è più difficile da confutare in un mondo in cui gli stati esercitano un minimo di controllo del tempo, a differenza di nessuno.
Inoltre, molte delle tecniche che gli stati usano per sedare il maltempo, ovvero la spruzzatura di nuclei di condensazione dell’acqua, principalmente ioduro d’argento o di piombo, potrebbero avere un potenziale offensivo o difensivo, a seconda di come vengono impiegate. L’interesse della CIA e dell’Aeronautica Militare per le armi meteorologiche tattiche è durato nel corso degli anni, e alcuni pianificatori delle forze statunitensi hanno persino sostenuto la ripresa della ricerca sulle armi meteorologiche strategiche nel 21° secolo. Ma tutti i programmi di controllo del tempo noti dal 1977 hanno avuto un orientamento pacifico. La maggior parte, se non tutte, le tecnologie hanno alcune implicazioni a doppio uso, ma quando la sfiducia e la segretezza sono alte e le conseguenze di sbagliare sarebbero gravi, gli osservatori tendono a presumere il peggio. Dato che questa è una scienza complicata, qualcosa che il grande pubblico può facilmente confondere senza buone informazioni e reportage, il controllo del tempo è un ambiente ricco di bersagli per la disinformazione.
Terzo, le questioni sono complicate dalla segretezza. Anche in contesti commerciali e in tempo di pace, le aziende sono incentivate a proteggere i segreti commerciali e a sorvegliare le attività di ricerca, per timore che i loro concorrenti le superino. Questa segretezza può inavvertitamente facilitare le teorie del complotto, specialmente quando i governi vengono sorpresi a nascondere. Nel 1952, per esempio, un’alluvione devastante colpì il villaggio di Lynmouth in Gran Bretagna. Cinquant’anni dopo, nel 2001, i documenti declassificati rivelarono che la Royal Air Force (RAF) aveva condotto esperimenti di inseminazione delle nuvole nelle vicinanze poco prima dell’alluvione. La correlazione non è la causalità, ma l’insistenza della RAF sulla segretezza, e in particolare la sua insistenza sul fatto che non erano stati condotti esperimenti prima del 1955, ha sollevato nuovi sospetti, nonostante non ci siano prove definitive di una connessione.
Mentre i paesi sono impegnati in attività limitate di controllo del tempo, è importante non esagerare. Le tecnologie attuali non possono causare uragani, ma potrebbero rivelarsi utili per mitigare alcune delle peggiori catastrofi naturali a venire. Da un lato, al grande pubblico è stato detto per decenni che il cambiamento climatico è causato dall’attività umana. Dall’altro, viene detto che il controllo umano del tempo è ridicolo. Se il pubblico è confuso sulla differenza tra tempo (condizioni molto localizzate) e clima (medie), i mercanti di disinformazione possono seminare confusione e dubbio sulla scienza consolidata inquadrandole come contraddizioni politicamente motivate.
C’è un emergente consenso bipartisan sulla necessità di combattere la disinformazione che circonda i disastri naturali, che gli scienziati sostengono aumenteranno solo in prevalenza e intensità man mano che il cambiamento climatico peggiora. Il tempo dirà se questo consenso emergente persisterà nella prossima amministrazione. Durante la sua prima amministrazione, si diceva che il presidente Trump avesse suggerito un tipo molto diverso di controllo degli uragani, cioè il bombardamento nucleare dell’occhio di un uragano, che i principi fisici dettano probabilmente aggiungerebbe solo più energia alla tempesta. Per i teorici del complotto, l’apparente volontà dell’amministrazione Trump di perseguire tutte le opzioni potrebbe presentare un banco di prova quando arriverà il prossimo uragano.
In futuro, è vitale che i responsabili politici aumentino la consapevolezza pubblica sui limiti, il contesto e il potenziale effettivo delle tecnologie di controllo del tempo in modo che i cittadini possano prendere decisioni informate su come gestire le prossime conseguenze del cambiamento climatico e di chi fidarsi quando la prossima tempesta colpirà.
Traduzione Gemini
Justin Key Canfil è un ricercatore e accademico che contribuisce con analisi e commenti al Bulletin of the Atomic Scientists. È noto per il suo lavoro su temi di sicurezza, tecnologia, geopolitica e disinformazione, in particolare riguardo a tecnologie emergenti, guerre cibernetiche, armi e disinformazione legata anche a “teorie del complotto sul controllo del clima”.
Il Bulletin of the Atomic Scientists è una rivista non tecnica fondata nel 1945 da ex-fisici del Progetto Manhattan dopo i bombardamenti atomici su Hiroshima e Nagasaki. Tratta temi legati alla sicurezza globale e alla politica pubblica, con particolare attenzione ai pericoli delle armi nucleari e di altre armi di distruzione di massa. Il suo scopo principale è informare il pubblico sui dibattiti delle politiche nucleari e sostenere il controllo internazionale dell’energia nucleare.
Uno degli elementi più noti legati al Bulletin è l’invenzione, nel 1947, dell’Orologio dell’apocalisse, un orologio metaforico che simboleggia il rischio di una guerra nucleare globale. La posizione delle lancette indica quanto l’umanità sia vicina a una catastrofe globale e viene aggiornata annualmente dal Comitato scientifico e per la sicurezza del Bulletin. Con il tempo, il Bulletin ha ampliato il proprio focus includendo anche minacce come il cambiamento climatico, le armi biologiche e altre nuove tecnologie potenzialmente pericolose.
Il Bulletin nacque con l’obiettivo di educare e informare il pubblico e i decisori politici sui rischi legati all’energia nucleare e alle armi atomiche, cercando di promuovere la consapevolezza e la prevenzione di una possibile catastrofe nucleare e, più in generale, di educare la società alle realtà dell’era scientifica moderna.
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